Sony har altid gået sine egne veje, når det kommer til deres kunder og computere, der interagerer. I stedet for at stole på eksisterende Windows-funktioner, har dens VAIO-serie af pc'er og notebooks haft forskellige proprietære software installeret gennem årene, inklusive en af de allerførste mediecenter-front-ends, kendt som VAIO Zone.
Så det er lidt af et chok at finde ud af, at XL100 omfavner andres standarder; nemlig Intels nyligt lancerede Viiv-platform. Væk er VAIO Zone, erstattet af Microsofts langt venligere XP MCE (Media Center Edition) 2005 og understøttet af en række Intels specialdesignede drivere.
Det betyder ikke, at Sony har opgivet sin unikke tilgang til software, da XL100 inkluderer sin rimelige andel af skæve VAIO-applikationer forudinstalleret: der er en medieserver, VAIO Media, som ikke rigtig gør noget, som MCE ikke kan gøre mere nemt og VAIO Information Flow, en ny applikation, der binder forskellige sider med information sammen (internationale ure, RSS-nyhedsfeeds) med grundlæggende musikafspilning og fotoslideshow-funktioner. Det er en interessant og unik idé, men i en frygtelig forpasset mulighed forbliver den helt adskilt fra MCE og fungerer ikke engang godt med MCE-fjernbetjeningen.
Tilbage til hardwaren skinner Sonys erfaring på forbrugermarkedet igennem. Mens meget af det karakteristiske stilfulde chassis er plastik, føles det stadig solidt konstrueret; ikke helt op til standarden for en dyr hi-fi-komponent, men tæt på.
Resultatet er noget, som de fleste systemintegratorer kun kan drømme om, lige fra det sømløse bagpanel til det swish-frontpanel. AV-specifikationen er også imponerende: Forgyldte analoge line ind/ud stereopar er forbundet af optisk S/PDIF ind/ud og en koaksial S/PDIF udgang. Der er ingen scart-, DVI- eller endda VGA-udgang til video - kun komponentudgang og et HDMI-stik. Det er fantastisk at se. Den er bagudkompatibel med DVI – og Sony inkluderer en HDMI-til-DVI-I-konverter – så du vil stadig være i stand til at tilslutte din nuværende skærm, men det betyder, at når den nye generation af HDMI-skærme og tv'er bliver tilgængelige, vil XL100 vil være klar. Det understøtter endda widescreen-opløsninger op til 1080p.
Der er Gigabit Ethernet på bagsiden, plus et 802.11b/g-kort, komplet med ekstern antenne. Skub det skjulte frontpanel ned, og du vil finde en 7-i-4 kortlæser, en mini-FireWire i fuld størrelse, plus to USB 2-porte og et 1/2-tommers hovedtelefonstik. Bagved er der infrarøde og RF-modtagere. Førstnævnte er til standard Microsoft MCE-fjernbetjeningen, og sidstnævnte til kombinationen af trådløst tastatur og pegefelt. Det fungerer godt til sofabundet computerarbejde, med et godt layout og et let notebook-stil. Adskillige genvejsknapper styrer lydstyrken, starter programmer og tænder og slukker for systemet.
Tænd for enheden, og det kraftigste element er det optiske drev, da det leder efter en disk, plus harddiskens svage susen. Det bliver endnu bedre, når du tager låget af og indser, hvor meget arbejde der ligger i at gøre dette produkt så udvendigt ubesværet.
Selvom vi stadig ikke er overbeviste om, at Intels Pentium D er den bedste processor til mediesystemer, vælger Sony en stor tilpasset heatsink til at afkøle 2,8GHz-modellen i XL100; især er det 65nm-versionen. GeForce 6600-grafikkortet (nok til at køre sidste års 3D-spiltitler ved grundlæggende indstillinger) afkøles på samme måde via et heatpipe og en radiator. To 80 mm blæsere på bagsiden trækker kølig luft ind over RAM'en og gennem kølepladerne, før de udstøder den gennem bagsiden. Der er en anden 80 mm blæser, der udfører et lignende job med strømforsyningen og harddisken, men på trods af deres størrelse vil du kun rigtig høre noget med dit øre presset op til kabinettet.